本书不写王侯将相,而是站在平民百姓的视角,揭示晚清社会没落的根源,记述小人物的爱恨情仇,颂扬觉醒者不屈的抗争,悲悯他们凡俗艰涩的人生:乔向庭是个放牛娃,在岳父的帮助下成家立业,想通过自办纺织厂、支持儿子考科举而改变命运,最后都走不通。尚朴是一个觉醒的读书人,多才多艺,想在州学里讲新学而受挫,又帮教会和衙门赈灾却受到诬陷和牢狱之灾,后身残志坚筹办义学,最后为掩护乔载智参加革命而殒命。陈青桐是个郎中,悬壶济世,救人无数,因率先挑明瘟疫而受到官府荼毒,幸被彭公所救,毅然带伤治瘟,后忍着丧父之痛救治义和团伤员,充分展示了医者仁心。钱易是个军人,抱着“匈奴未灭不言家”的信念,呕心沥血为军队筹集粮饷,受尽磨难,最后参加甲午海战以身殉国。彭公是个军人出身的清官,为官正派,嫉恶如仇,却一再遭贬黜,最后和钱易一起在海战中殒命。乔载德是乔向庭的大儿子,一心考科举,最后却一事无成。乔载智是乔向庭的二儿子,致力于实业救国,却因与官场中的恶习格格不入而功败垂成,后参加维新派、义和团均失败,毅然去南方参加革命。……本书以历史大事件做背景,通过书写好人失败、坏人张狂,揭露当时社会的黑暗和腐朽,诠释只有革命才有出路。
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